Hij is onbedoeld hotelier, jaloersmakend softwarebouwer en dromer van een eigen vliegmaatschappij: André van Amerongen, eigenaar van designhotel Asgard in Groningen. Maar eigenlijk wil(de) hij een luchtvaartmaatschappij: De Groninklijke. Nu is hij half onderweg met ingenieuze luchtvaartsoftware. "Kamerprijzen werken zoals stoelprijzen; de hotellerie kan nog veel van de luchtvaart leren."
Met grote passen beent André van Amerongen door zijn hotel. Hij is amper bij te houden, maar vertragen kan hij niet. Voordat hij overmorgen naar Litouwen vertrekt, moet hij nog zó veel doen. "Kijk maar." Hij opent de deur naar zijn werkkamer op de tweede verdieping. Het lijkt alsof er zojuist een computer is ontploft. De vloer en het bureau liggen bezaaid met uit elkaar gehaalde modems, incomplete computerkasten, scanners en delen van monitors. Uit alle apparatuur puilt groene, blauwe en rode bedrading. “Moet allemaal nog in elkaar worden gezet voordat ik over drie dagen het vliegveld van Palanga kan ombouwen.” Ombouwen? Vliegveld? Uitleg komt later, want de deur gaat alweer dicht en Van Amerongen stapt de lift in op weg naar de suites op de bovenste etage. Er is nog zoveel werk … Geen tijd te verliezen.
Geen hotel goed genoeg
Hij is naar eigen zeggen meer ondernemer dan hotelier. Dat hij anno 2015 een hotel zou runnen lag eigenlijk helemaal niet in de lijn der verwachting. Van Amerongen studeerde economie en Tsjechisch - hij had een Tsjechische vriendin, vandaar. Tijdens zijn studie begon hij samen met een vriend een reisorganisatie: Asgard Reizen. Ze organiseerden culturele reizen naar Praag, Berlijn, Rügen en Sint-Petersburg. Alles deden ze zelf: de marketing, het rij- en gidswerk, het schrijven van de brochure. "Op een dag hadden we een pagina over. We besloten voor de grap een niet-bestaande, vierdaagse reis naar Groningen op te nemen. Tot onze stomme verbazing schreven mensen zich in, terwijl dat dus niet de bedoeling was." Wat nu? Waar lieten ze die mensen overnachten? Van Amerongen nam heel slapend Groningen onder de loep, maar er was geen plek die hij goed genoeg vond voor zijn gasten. Dus dacht hij: dan begin ik zelf maar een hotel.
Pure stilte
Eind jaren negentig kocht hij een oud pand in de Groningse binnenstad, een voormalig zusterhuis uit 1936 aan de Ganzevoortsingel. Het gebouw verkeerde in verschrikkelijke staat, maar Van Amerongen keek hier dwars doorheen en zag wat het kon worden: het eerste Groningse designhotel. Het duurde jaren voor hij de financiering en vergunningen rond kreeg. In al die tijd borrelde en gistte het in zijn hoofd. Door zijn reisachtergrond had hij in honderden hotels over de hele wereld overnacht. Hij wist precies aan welke eisen een hotel wat hem betreft moest voldoen. “Drie voorwaarden: een goed bed, het moet er stil zijn én schoon. Het klinkt als een open deur, maar de meeste hotels falen op één van die punten.”
Om te illustreren wat hij met stil bedoelt, trekt hij de zware deuren van de ontbijtzaal dicht. Onmiddellijk verstomt al het geluid. Ook de kamers zijn driedubbel geïsoleerd. Hij knipt een bureaulamp aan. “Hoor je?”, zegt hij glunderend. “Niks. Pure stilte. Ik háát brommende lampjes.”
Alles zelfgemaakt
Langzaam kreeg Asgard Hotel vorm. Zeker toen interieurontwerper Henk Bakker erbij betrokken raakte. Die ontwierp behalve het interieur, ook het servies, het bestek en de bedrijfskleding. Hij ging voor ecologisch. De toiletten worden doorgespoeld met regenwater. De muren zijn afgewerkt met leem gemengd met Waddenzeeschelp, en in de douche zorgt een speciale ringleiding vrijwel direct voor warm water. De bedden hebben speciale nachtverlichting die strijklicht werpt over de vloer zodat gasten ’s nachts de weg vinden naar het toilet zonder dat hun partner wakker wordt. Van Amerongen: “Alles klopt hier, omdat het zelfgemaakt is. Tot aan de kleuren op de brandvluchtplannen en de kamernummers toe. Die voerden we in Bauhausstijl uit zodat ze passen bij het jaren-dertig-pand.”
En toen kon hij van start. Maar ja, hoe doe je dat, een hotel runnen? Hij had immers geen hotelachtergrond. Twee hoteliers gaven raad. “Toen ik hoorde wat ze zeiden over de hoeveelheid personeel, sloeg ik steil achterover. Zó veel? Dat kan ik toch nooit betalen? Dan duurt het jaren voor ik break-even draai.” Van Amerongen besloot het daarom op zíjn manier te doen. “Gastvrijheid staat voorop. Overdag kunnen gasten dus een beroep doen op een flinke dagploeg, maar waar heb ik een nachtploeg voor nodig? Door een aantal processen te automatiseren heb ik nu minder mensen nodig zonder op serviceniveau in te leveren. Binnen drie maanden draaiden we break-even.”
Luchtvaart
Dat hij zoveel afweet van software en automatisering komt omdat hij een luchtvaartmaatschappij wilde beginnen voor vluchten tussen Eelde en de rest van Europa. In zijn kantoor hangt een manshoge poster van een vliegtuig op vliegveld Eelde. GLM, staat erop: Groningse Luchtvaart Maatschappij. Grinnikend wijst hij op de ondertitel: De Groninklijke. Die droom is nog niet uitgekomen. “Op zich is zo’n luchtvaartmaatschappij nog wel op te zetten, maar de software is schreeuwend duur. Dus dacht ik een paar jaar geleden: laat ik die zelf maar ontwikkelen. Jaren bouwen leidde tot een systeem waar concurrenten nu met argusogen naar kijken.”
Met zijn systeem kunnen mensen meerdere maatschappijen door elkaar heen inchecken. “Normaalgesproken heb je meerdere lijnen naast elkaar. Je hebt een dure tussenlaag nodig om het tegelijk te kunnen doen. Ons systeem omzeilt die tussenlaag. Het werkt bovendien drie keer sneller. Het komt erop neer dat het een behoorlijk ingenieus systeem is. Té ingenieus eigenlijk. Veel luchtvaartprofessionals geloven niet dit systeem dat allemaal kan, maar steeds meer mensen worden er nieuwsgierig naar.” En daarom rijdt Van Amerongen overmorgen met een auto vol computers, ticketscanners en modems naar Litouwen. Om Palanga Airport ‘om te bouwen’. Dat betekent dat men daar overstapt op zijn software. “De incheckbalies, gates en vluchtinformatieschermen - het hele messenger-gebeuren, zeg maar - draait straks op mijn systeem.” Er hangt best wat vanaf, want het moet in één keer goed gebeuren. Binnenkort heeft hij ook gesprekken in Caen en India, daarnaast toont Asian Airlines interesse. En om ervoor te zorgen dat alles op de Litouwse luchthaven straks goed blijft gaan, ook als Van Amerongen weer in Nederland is, trekt hij de datalijnen terug naar Groningen: zowel de server van Eelde als die van Vilnius staat bij Asgard Hotel. “Zo kan ik de processen van hieruit controleren.” Laatst had hij bijvoorbeeld een gast die terugvloog naar Londen. “Je kunt wel even kijken waar je zit, zei ik. Je had de blik op zijn gezicht moeten zien, haha. Hij kon maar niet geloven dat hij hier achter de receptiebalie kon zien wat zijn stoelnummer in het vliegtuig was.”
Boekingssites
Ook zijn hotel draait gedeeltelijk op luchtvaartsoftware. Met het yieldingsysteem voor stoel- en vluchtoptimalisatie bepaalt hij de kamerprijzen per nacht. Dat andere hotels de prijsbepaling overlaten aan organisaties als Booking.com begrijpt hij niet. “Je kunt je eigen prijzen dan niet bepalen. Op je eigen website mag je bijvoorbeeld niet goedkoper zijn dan op Booking.com, maar je wordt wel ‘gedwongen’ bepaalde aanbiedingen via dat platform te doen. Het kost nog veel commissie ook. Die organisatie is zo dominant dat veel ondernemers er niet meer zonder kunnen.” Van Amerongen is duidelijk: “Pak de macht terug”.
Zelf gebruikt hij boekingsplatforms enkel als marketingkanaal: voor de vindbaarheid. Kamers verkoopt hij er liever niet mee, want dat kost geld. “Hoteliers laten zich te veel piepelen door tussenpartijen. Vind jezelf opnieuw uit om je te ontworstelen aan die macht. Bij Booking.com kun je bijvoorbeeld in één klik een reservering annuleren. Ik bouw die mogelijkheid ook in. Maak je eigen site minstens zo aantrekkelijk. Kijk naar citizenM. De prijzen hiervan zijn zowel op Booking als op de eigen site gelijk, zoals voorgeschreven. Maar voor leden, wat je wordt door je mailadres achter te laten, is het via de eigen website tien euro goedkoper. Drie keer raden waar gasten dan boeken.”
Bij Asgard bepaalt Van Amerongen zijn kamerprijzen door de bezettingsgraad af te zetten tegen die van andere hotels in de buurt én tegen die van Asgard zelf in voorgaande jaren. De computer berekent dat per nacht. “Als we zien dat een kamer op een bepaalde datum achterloopt bij de verwachting, passen we de prijs aan. Het werkt precies zoals de luchtvaart met de stoelprijs omgaat. Wat dat betreft kan de hotellerie nog best wat van de luchtvaart leren.” Over luchtvaart gesproken, hoe zit het met die eigen maatschappij? “Eerst mijn software aan de man brengen. Als dat goed gaat lopen, volgt De Groninklijke vanzelf.”
André van Amerongens keuzes
* Restaurant: La Petite Ferme, Franshoek, Zuid-Afrika.|
* Café: De Stadtlander, Groningen.
* Gerecht: T-bonesteak, bloody en bio.
* Drank: caipirinha.
* Hotel: Six Senses, Musandam, Oman.
* Voorbeeld: sir Richard Branson.
* Ambitie: eigen luchtvaartmaatschappij.
* Hobby’s: hardlopen, reizen en freewheelen.
* Motto: praat alleen over mogelijkheden, niet over problemen.
* Missie: let's go for IT.
* In de koelkast: zachte, Franse kaasjes en Marlborough Sauvignon Blanc.
* En wat moet anders in de horeca? Volg je eigen visie.