Harpert van Seggelen is nu 5 jaar general manager van Teaching Hotel Château Bethlehem in Maastricht. In Entree vertelt hij over gastvrijheid en de passie voor het vak, maar ook over de uitdagingen en oordelen die hij regelmatig tegenkomt. "'Is dit geen oneerlijke concurrentie?’, krijg ik geregeld te horen. Maar het beeld dat de buitenwereld vaak van ons heeft klopt helemaal niet."
Feel the next step in hospitality, staat er op het welkomstbord. Op de zonovergoten binnenplaats van het hotel staat hij al te wachten: Harpert van Seggelen, general manager (GM) van Teaching Hotel Château Bethlehem, onderdeel van de Hotel Management School Maastricht (HMSM). Van Seggelen is de gastvrijheid zelve. Tot 2 keer toe liet hij zijn studenten hem een ov-route mailen van de Entree-redactie in Hilversum naar Château Bethlehem. Ook biedt hij, na ons gesprek, een overnachting aan; als deze wordt afgeslagen, rijdt hij zijn auto voor voor een lift naar het treinstation. Zo is Van Seggelen gewoon en juist dát maakt hem een zeer geschikt boegbeeld van het leerhotel, dat met 26 kamers steeds meer bekendheid geniet onder zowel nationale als internationale (zaken)reizigers.
De HMSM kent een rijke traditie. Al bijna 65 jaar levert de opleiding professionals aan de (inter)nationale hotellerie. Bijna 5 jaar geleden werd het bij de school horende Château Bethlehem omgebouwd van kantorencomplex naar leerhotel. Faculteitsdirecteur Ad Smits vroeg Van Seggelen er GM van te worden. Hij was net terug in Nederland na een avontuur in Zuid-Afrika en besloot de uitdaging aan te nemen. En ging nooit meer weg. “Bij mijn aanstelling zei ik tegen Ad: ‘Ik doe het, maar voor maximaal 3 jaar en dan moet je iemand anders zoeken’.” Met een grijns: “Na 3 jaar wees Ad mij erop dat ik klaarblijkelijk helemaal niet weg wilde. En dat klopte. Vandaar dat we samen besloten dat ik bleef zitten waar ik zat.”
Vooroordelen
Van Seggelen leidt het hotel met passie en gedrevenheid. Hij noemt dit zelfs één van de mooiste banen die hij ooit heeft gehad. “Jonge mensen het hotelvak leren is iets prachtigs, zeker in de pure vorm waarin het hier voorkomt. Natuurlijk zijn er wel uitdagingen waar ik regelmatig tegenaan loop. En vooroordelen.” Zo bestaat er volgens Van Seggelen een hardnekkig misverstand dat het leerhotel bakken met geld zou verdienen met de exploitatie van de kamers, ten koste van reguliere ondernemers. Hij lacht. “Dat beeld klopt gewoon niet. Het is waar dat we met studenten werken die hier praktijkstage lopen waardoor we aan die kant minder personeelskosten hebben, maar die studenten moeten door professionals worden gecoacht en beoordeeld. We zijn immers een leerhotel waar veel begeleiding bij komt kijken en daar zit een prijskaartje aan. Je moet het zo zien: elke 10 dagen krijgen we nieuw personeel dat nog niet eerder in deze branche werkte, maar wel heel graag wíl. Dat vereist deskundige coaching door horecaprofessionals.”
Het vooroordeel dat ze aan oneerlijke concurrentie zouden doen, kan Van Seggelen ook weerleggen met het feit dat ze niet zomaar mogen adverteren. Het Teaching Hotel is immers onderdeel van een onderwijsinstelling. “Het is dus ook een hele uitdaging om voldoende business binnen te halen om een realistische en praktische leeromgeving te kunnen zijn. Het maakt het ook een leuke uitdaging. Regelmatig laten we onze studenten meedenken over hoe we toch aandacht kunnen krijgen voor het Teaching Hotel zonder te adverteren. Dit vergt een commerciële denkwijze van de studenten, waar ze ook weer veel van kunnen leren.”
Bijzondere kamers
Het leerhotel mag dus niet adverteren, maar dat weerhield Van Seggelen er niet van om het regelmatig in het nieuws te krijgen. “In deze functie moet je wel mediabelust zijn: we moeten het hebben van gratis publiciteit. We hebben het geluk dat wat hier staat uniek is. Toen Lodewijk van der Grinten, nu directeur bij KHN, een aantal jaar geleden besloot een leerhotel te beginnen kreeg hij een twaalftal gevestigde en opkomende Nederlandse ontwerpers zover om de 26 hotelkamers te ontwerpen. Ze kregen carte blanche en dat leidde tot de meest bijzondere kamers, die alles behalve conventioneel zijn. Ideaal, want vanuit onderwijsperspectief is het goed dat onze studenten leren om out-of-the-box te denken. Zo hebben we een kamer die volledig betegeld is. Studenten hebben er de pest aan, want de tegels streeploos schoonmaken is een hel.” Qua publiciteit waren de bijzondere kamers echter een schot in de roos en dat leverde flink wat gasten op. “We kregen veel aandacht in de media en dat is heel fijn als je dus niet mag adverteren. We mogen dan misschien niet op Booking.com staan, we worden wel zeer vaak genoemd op TripAdvisor. Inmiddels komen ook veel gasten dankzij mond-tot-mondreclame, omdat ze weten dat we speciaal zijn.”
Selectieprocedure
Student aan de Hotel Management School, en dus stagiair in het Teaching Hotel, word je overigens niet zomaar. Onderdeel van de selectieprocedure voor de vierjarige opleiding, zijn een intelligentietoets, test van de sociale vaardigheden alsook creativiteit en een goede sollicitatiebrief. Als dat allemaal in orde is wordt de student uitgenodigd voor een interview. “En pas dan krijg je een goed beeld van een student. Waar andere scholen misschien selecteren aan de poort, pakken wij het grondig aan. Dat heeft als voordeel dat we de meest gemotiveerde studenten in huis hebben die veel initiatief tonen. Een feest om mee samen te werken. En het houdt mij jong.”
Vleugels
In september viert het leerhotel zijn eerste lustrum. “We kijken terug op een zeer dynamische periode waarin we, vinden we, een bijzondere praktijk-leeromgeving realiseerden. Het is als een vogel op een vlucht: één vleugel is het onderwijsaspect, de andere is het praktijkhotel. Beide vleugels moeten zich gelijkmatig ontwikkelen. De focus voor de komende jaren is om de afstemming tussen onderwijs en praktijk nog verder te verfijnen. We are in flight and on track om toekomstige gastvrijheidsmanagers van niveau te blijven afleveren aan de hospitalitybranche.”
Op de hoogte blijven van het laatste nieuws? Schrijf u dan hier in voor de nieuwsbrief!
